肿瘤的发生在致瘤因素作用下，细胞在基因水平上失去对其生长的正常调控，导致异常生长增殖和分化。而调控肿瘤细胞恶性生长增殖的基因有两类，一类是促进细胞增殖，具有致癌潜在能力的基因，称为癌基因。另一类是抑制细胞生长增殖，具有抑制肿瘤形成的基因，称为抑癌基因。当这两类基因的任何一种或两种发生变化，即可引起细胞生长失控，导致肿瘤发生。