癌基因指一段具有将正常细胞转化为肿瘤细胞的核酸片段。首先在逆转录病毒(RNA病毒)中发现，称病毒癌基因。后来在正常细胞DNA中亦发现了与病毒癌基因几乎完全相同的DNA序列，称细胞癌基因或原癌基因。如c-ras、c-myc等。一旦原癌基因被激活,其结构发生改变而成为癌基因。癌基因激活的机制包括点突变、染色体易位和重排及基因扩增。