抑癌基因是指在细胞繁殖中起负调节作用的基因，其丢失或灭活时，可促进细胞的肿瘤性转化。目前介绍得最多的是p53基因和Rb基因，它们的产物都是调控核转录和细胞周期的核蛋白。恶性肿瘤的发生是一个长期的、多因素造成的分阶段过程，单个基因的改变不能引起细胞完全恶性转化，需要多个癌基因的作用，而且在癌变的不同阶段可能有不同的癌基因起作用，癌基因的激活与抑癌基因的缺失或失活，两者起拮抗作用。