基因的遗传信息通过转录和翻译合成各种RNA和蛋白质的过程称为基因表达。

基因表达可分为组成性基因表达和适应性基因表达两类：

组成性基因表达：是指不大受环境变动而变化的一类基因表达。其表达产物是细胞或生物体整个生命过程中都持续需要并且必不可少的，通常被称为看家基因。

适应性基因表达：指环境的变化容易使其表达水平变动的一类基因表达。应环境条件变化基因表达水平增高的现象称为诱导，这类基因被称为可诱导的基因。

生物体内基因的表达有精密的调控机制，以保证功能的有序性。其基因表达调控极其复杂。转录是真核生物基因表达调控的主要环节。真核基因转录起始的调节过程主要通过顺式作用元件与反式作用因子的相互作用而实现。