癌基因最初是指可以在体外引起细胞转化，在体内诱发肿瘤的一类基因。在癌基因异常表达时，其产物可使细胞过度增殖，导致肿瘤形成。

癌基因分为病毒癌基因和细胞癌基因，细胞癌基因又称为原癌基因，病毒癌基因源于细胞癌基因。正常细胞的原癌基因为生命活动所必需，调节细胞的正常生长与分化。当原癌基因被激活而异常表达时，可引起细胞恶变，形成肿瘤。