细胞的正常生长与增殖是由两大类信号来调控的。一类信号促进细胞生长和增殖，并阻止其发生终末分化，该类信号过度激活时则表现为肿瘤细胞的恶性生长，多数癌基因编码的蛋白质起这一作用。另一类信号抑制增殖，促进分化、成熟和衰老，或引发凋亡，抑癌基因编码的蛋白质即在这方面发挥作用。当编码这两类信号的基因生变化时即有可能引起细胞增殖失控导致肿瘤发生。