细胞的复制次数是由位于染色体末的叫做端粒(telomeres)的DNA重复序列控制的。细胞复制一次其端粒就缩短一点，细胞复制一定次数后，端粒缩短使得染色体相互融合，导致细胞死亡。端粒酶的存在可使缩短的端粒得以恢复，绝大多数的恶性肿瘤细胞都会有一定程度的端粒酶活性。因此，端粒的缩短也可以看成是一种肿瘤抑制机制，端粒可以称为细胞的生命计时器。