肿瘤组织无论在细胞形态和组织结构上，都与其起源的正常组织有不同程度的差异，这种差异称异型性。肿瘤的异型性反映了肿瘤组织成熟的程度，即分化程度。分化是指肿瘤细胞和组织与其来源的细胞和组织在形态和功能上的相似程度。肿瘤实质细胞与其来源的正常细胞在形态和功能上非常相似，则说明其分化程度高或分化好。分化愈高的肿瘤，异型性愈小。良性肿瘤一般异型性不明显。有些恶性肿瘤分化很差，具有明显的异型性，称为间变性肿瘤。间变指的是恶性肿瘤细胞缺乏分化。间变的肿瘤细胞具有明显的多形性，即瘤细胞彼此在大小和形状上有很大的变异，因此往往难以确定其组织来源。异型性是区别良、恶性肿瘤重要的组织学依据。肿瘤的异型性有两个方面：结构异型性和细胞异型性。