原发性烟酸缺乏病多发生在以玉米为主食的地区，可呈地方性流行。玉米中部分烟酸呈结合型式，除非先用碱处理，通常不为消化道所吸收，同时其含亮氨酸量多，后者具有掏烟酰胺单核苷生成的作用，因而导致烟酸缺乏。烟酸缺乏病被认为是维生素和氨基酸缺乏及不平衡所致的疾病。多种慢性和亚急性疾病（如肝硬化、慢性腹泻、结核病、癌症、慢性酒精中毒等）因长期食欲不振、需要量增加、胃肠道吸收不良等多种因素可导致继发性烟酸缺乏病。结核病病人长期使用异烟肼可能引起烟酸缺乏。同理，抗癌药巯嘌呤也可引起烟酸缺乏。类癌可将６０％的色氨酸代谢（正常仅为１％）转变为血清素，因此可导致烟酸缺乏。先天性色氨酸缺陷病因色氨酸在小肠、肾小管吸收和运转障碍，也可引起烟早期只表现为疲乏、食欲减退、情绪不稳定、淡漠、消瘦等，缺乏特异性。典型表现为皮炎、精神和神经综合征以及消化系统综合征，可单独或联合出现。此外，常伴有其他维生素和营养素缺乏的症状。