酶分子中与酶活性有关的化学基团称为必需基团。这些必需基团在空间位置上相对集中所形成的特定空间结构区域，是酶发挥催化作用的关键部位，称为酶的活性中心。活性中心可与底物特异结合，将底物转化为产物。直接参与组成酶活性中心的必需基团称为活性中心内的必需基团。不参与活性中心组成，而是在活性中心外维持活性中心空间构象的基团称为活性中心外的必需基团。常见的必需基团有组氨酸的咪唑基，丝氨酸的羟基，半胱氨酸的巯基，以及谷氨酸的γ-羧基。当酶蛋白变性时，肽链展开，活性中心被拆散，酶的活性也因而丧失。