在体内有许多蛋白质还有2条或2条以上多肽链，才能全面地执行功能。每一条多肽链都有其完整的三级结构，称为亚基。亚基与亚基之间呈特定的三维空间排布，并以非共价键相连接，这种蛋白质分子中各个亚基的空间排布及亚基接触部位的布局和相互作用，称为蛋白质的四级结构。由亚基构成的蛋白质称为寡聚蛋白。单独的亚基没有生物学活性，只有完整的四级结构寡聚体才有生物学活性。