（一）概念

体内外因素如激素、生长因子、神经递质、光、味、机械刺激等可引发细胞内各种化学物质的浓度或活性变化，进而调节物质代谢及细胞的生物学行为。这些具有调节细胞生命活动功能的化学物质被称为信号分子。信号分子可以携带各种生物信息，通过细胞间的交流调节细胞的生长、分化、物质代谢等生命过程。

（二）信号分子的种类与化学本质

为了区别这些信号分子的不同作用，细胞外或细胞间的生物信号分子如激素、生长因子、神经递质等称为第一信使。第一信使与细胞膜上特异受体结合后，在胞浆内产生的细胞内信号分子，如cAMP、Ca2+、三磷酸肌醇、甘油二酯、神经酰胺、N0、C0等称为第二信使，它们能诱导细胞产生一系列生物学效应。

根据其化学性质分为蛋白质和肽类、氨基酸及其衍生物、类固醇激素、脂肪酸衍生物和气体等。