在妊娠期，胚胎对于母体来说是一个基因不合的异物，却不会被母体免疫系统识别，不会发生类似于器官移植后的排斥反应，这就是胚胎免疫耐受。此前其机制尚不清楚。

中国科大课题组的研究人员发现，在妊娠过程中，胚胎局部存在大量与众不同的自然杀伤细胞，天然杀伤能力很低，但可以产生伽马干扰素，抑制由于胚胎基因不合而产生的炎症细胞，并将其作用控制在正常生理范围内，使母体对胎儿并不产生排斥反应，而是产生保护性免疫作用。胚胎局部的自然杀伤细胞富含一种微小核糖核酸分子，该分子在胚胎自然杀伤细胞中的含量是正常自然杀伤细胞含量的近万倍，导致胚胎自然杀伤细胞不能分泌生长因子IGF-1，从而失去杀伤功能。但是，如果母体同时遭遇病毒等病原体感染，这些“跛足”的自然杀伤细胞会失去抑制能力，加剧胚胎局部免疫反应和炎症反应，最终导致胚胎丢失或流产，这项研究成果也解释了母亲孕期发生病毒感染，可能造成胎儿流产的原因。

审稿人认为，该研究证明了胚胎局部的自然杀伤细胞在保障正常妊娠过程中具有重要作用；审稿人评价说，这项研究将对自然杀伤细胞的临床生物治疗具有重要意义。