角蛋白（keratin）是一组相关蛋白的总称。角蛋白是所有上皮的主要的细胞骨架蛋白，为胞浆蛋白，属于中间丝超家族结构蛋白。根据氨基酸序列和生物化学特性的差异，角蛋白可分为两型（Ⅰ型和Ⅱ型）。它们在上皮细胞中总是成对地表达，由Ⅰ型和Ⅱ型各一个成员组成，并自身聚集形成三维锚状丝，从细胞核延伸至细胞膜。这些蛋白丝的作用就像是上皮细胞内的压力承受装置，对维持细胞的形状及生存起着关键的作用。当缺乏适合的角蛋白对分子时，角蛋白分子将变得不稳定，并且易被蛋白降解酶（蛋白酶）所降解。

　　角蛋白的表达具有典型的组织和细胞特异性。在皮肤表皮和口腔黏膜上皮这样的复层鳞状上皮中，角蛋白是最丰富的细胞蛋白。角蛋白丝通过桥粒（一种特化的细胞黏附结构）黏附于细胞的表面，并通过桥粒将细胞相互连接起来（参见桥粒部分）。根据细胞的类型以及所处分化阶段的不同，上皮组织表达不同的角蛋白对。因此，大多数复层上皮在邻近基底膜的增殖层中表达的角蛋白对为角蛋白5/角蛋白14（K5/K14）；这一层通常是唯一的有丝分裂细胞层。这样，复层上皮组织不断地从表面脱落，并由来源于增殖基底细胞区域（多能干细胞所在部位）的新细胞所替代。

　　增殖层以上细胞层通常是处于有丝分裂后期并已是处于分化过程中的细胞层，开始表达不同的角蛋白对医学教|育网搜集整理，例如，表皮和牙龈组织在棘层表达为角蛋白Kl和Kl0蛋白对，而非角化组织如颊及软腭则在基底上层产生K4和Kl3蛋白对，邻近牙表面的结合上皮则产生一组不同的角蛋白对。在更上层的上皮层中，也有其他的角蛋白的表达，例如在表皮中K2e的表达，以及在牙龈及硬腭组织的分化上层中K6、Kl6和K2p的表达。

　　基底上皮细胞在所有区域均表达K5和K14，而Kl9则仅在非角化上皮的基底细胞中表达。角化上皮的基底上分化层有Kl和Kl0的表达，而角化的口腔黏膜上皮（牙龈，硬腭）还有K6和K16的表达，在此之上，还有另外一种角蛋白的表达：K2e（表皮）或K2p（口腔黏膜）。

　　虽然由增殖细胞到分化细胞的转换得到严格地调控，并且局限于基底和基底上层细胞中，但在正常的修复过程中，例如伤口的愈合以及在癌症和银屑病等疾病中，分化的上层细胞中仍能发现有丝分裂细胞的存在。这是由于在伤口的愈合过程中，细胞受到了各种炎症细胞因子以及生长因子的刺激所致。在癌症发生过程中，则是由于基因功能的异常而导致细胞增殖失控所致。