淋巴结是人体重要的免疫器官，分布于全身。分为浅表淋巴结和深部淋巴结。正常淋巴结很小，直径多为0.2～0.5cm，质地柔软，表面光滑，无压痛，与毗邻组织无粘连，因此浅表淋巴结正常不易触及。作为症状或体征的淋巴结肿大，通常指浅表淋巴结。

当淋巴结质地增加或体积增大，病人自己能够摸到或医师在体格检查时能够触及者，均称为淋巴结肿大。淋巴结肿大根据其起病可以是急性肿大，也可以是慢性肿大；根据其分布可以是局部肿大，也可以是全身性肿大。