在正常情况下，血清中含有一定量的胆红素，主要是游离胆红素。体内胆红素生成过多，或肝细胞对胆红素的摄取、转化及排泄能力下降等因素均可引起血浆胆红素含量增多，称为高胆红素血症。由于胆红素是金黄色的，且对弹性蛋白有较强的亲和力，所以如大量的胆红素扩散入组织时，可将组织黄染，临床上称之为黄疸。黄疸的发生不外乎是胆红素的来源增多或去路受阻。根据黄疽发生的原因，临床上将黄疸分为溶血性黄疸、肝细胞性黄疸和阻塞性黄疽。各种黄疽均有其独特的血、尿、粪胆色素实验室检查改变。