梅毒，又称花柳，是由梅毒螺旋体（苍白螺旋体，Treponema pallidum）的病菌所引起的慢性传染病，其病原体是德国的霍夫曼和谢文定在1905年首先发现，是一种呈现柔软纤细的螺旋体，有如金属刨花，因透明不易染色，又称为苍白螺旋体。梅毒是一种厌氧病毒，肥皂水及一般消毒水可于短时间将其杀死。此种病菌入侵人体时，通常是在皮肤或者黏膜的破损处，形成具有特征的原发性病兆。感染后，病菌会很快散播到全身，从宿主细胞获得粘多糖，并合成荚膜的N-乙酰-D-半乳糖胺，人体细胞中粘多糖遭到分解，组织受到损伤破坏，开始出现溃疡，几乎全身所有器官、组织无一幸免，产生多变的临床特征。