夸休可尔症的病因有多种解释，至今存在争议。目前接受的观点为蛋白质的缺乏和结合能量及微量营养素的缺乏，这是重要的原因，但是可能不是关键因素。患有夸休可尔症的儿童体内重要的抗氧化剂减少，包括谷胱甘肽、清蛋白、维他命E和多不饱和脂肪酸。因此当儿童体内某种重要营养元素或抗氧化剂减少时，患夸休可尔症的可能性增加。