涂片上细胞的形态和种类，远较切片上复杂。观察（诊断）者阅片时，首先是抓住病变细胞的主体。细胞形态的变化，从正常到恶性，呈连续光谱样移行。

　　这种不同阶段的划分虽是人为的，但有相对的可靠性。正常和异常，是与取材部位固有的细胞比较而言。炎性增生和单纯性增生，指细胞数量的增多为主，同时伴有细胞核的轻微增大或深染。两者的不同点在于，前者涂片上炎症细胞密集。这两种增生是可逆的，尤其炎性增生，当炎症消退后细胞可恢复到正常。异形增生，则不仅细胞数量增多，且伴有细胞核的异形，表现为核增大、大小不一、着色深浅不一和轻度细胞重叠，但其改变尚未达恶性的程度。异形增生细胞，有人分三级（轻、中、重），有人分两级（轻度、重度）。异形增生的细胞，常为不可逆性改变，可长期停留在原程度上不变，可进展升级直至演变为恶性，尤其重度异形增生，应视为癌前状态，积极治疗和密切随诊。异形增生的同义词为核异质，尤其常用于宫颈和阴道涂片的诊断上。

　　细胞学诊断单就观察涂片来讲，诊断者不仅常持慎重（保守）的态度，以防假阳性；还要在细胞改变的质（异形程度）和量（异形细胞的数量）上综合考虑。或细胞的异形相当明显且数量较少，或异形细胞数量很多而异形肯定，才能直接诊断为恶性；否则即诊断为可疑恶性，留待进一步检查。