英国伦敦大学国王学院的研究人员在美国新一期《科学》杂志上报告说，人类耳腔有3块小骨，负责将声音引起的鼓膜振动传递到内耳。而中耳腔发炎出现积液，堵塞咽鼓管后，会影响振动的传递，造成暂时性听力丧失。由于没有自理能力等原因，约五分之一的两岁儿童都会出现中耳腔积液造成的咽鼓管堵塞。

研究人员通过动物实验发现，老鼠等哺乳动物耳腔的组织结构与鸟类、爬行动物等其他动物不同，其他动物中耳腔只有1块小骨。这使得哺乳动物中耳腔内的细胞组成也与其他动物不同。鸟类等动物中耳腔内只含内胚层细胞，这种细胞形成的表皮上覆盖有一层纤毛，有助于清理耳内碎屑；而哺乳动物中耳腔内还有神经嵴细胞形成的表皮，上面没有纤毛，使得中耳腔内的这一部分自我清理能力较差，容易形成感染。

研究人员指出，这项研究首次从中耳腔结构的角度分析了耳部感染的原因。中耳腔内存在神经嵴细胞，可能是为给3块小骨提供空间，但这也造成了中耳腔易感染的进化缺陷。